Survilos lykkelige barndom i Leningrad får en brå slutt i 1937, da faren blir pågrepet og grunnløst anklaget for å være en folkefiende. Farens arrestasjon innleder en periode med overlappende katastrofer, med familiesplittelse, eksil i Sibir og politiske hindre for å få jobb - før det hele kulminerer i tyskernes utmattende beleiring av Leningrad. Under sult og harde vintre, der forholdene er så desperate at folk henfaller til kannibalisme, lærer Survilo seg å leve på grensen av hva et menneske kan makte.